En tant que médium, l'internet à la différence de la quasi-totalité des autres média, a la propriété de se modifier en temps réel. Comme le fleuve d'Héraclite, on ne parcourt jamais deux fois le même Web. Mais cette vérité peut s'appliquer également à chaque page d'un site. Il est possible de faire varier la présentation et le contenu d'une page à chaque « clic ».
Une telle réactivité n'est pas réservée aux grands sites commerciaux. Même des sites modestes peuvent bénéficier, selon leurs besoins, d'un peu, ou de beaucoup, de contenu dynamique.
L'une des applications les plus utiles pour un site de petite (ou de grande) taille, c'est la possibilité pour le client (c'est-à-dire le « propriétaire » du site) de mettre à jour son contenu lui-même, en saisissant son texte directement dans son navigateur avec une page sécurisée. Au-delà de cet exemple simple, les possibilités sont infinies.
La plupart des sites dynamiques font appel à des bases de données, pour suivre le parcours de leurs utilisateurs à chaque visite, proposer des contenus personnalisés, permettre aux utilisateurs d'enregistrer des données ou formuler des requêtes. La base de données relationnelle est au coeur du Web moderne.
Pendant de nombreuses années (une éternité, donc, sur l'échelle informatique), le langage Perl dominait l'Internet dynamique. Aujourd'hui, même si Perl, sous sa forme traditionnelle de script CGI, reste une solution extrêmement répandue, un nouveau venu dans le domaine du logiciel libre, le PHP, connaît un succès énorme. Consacré uniquement à la production de pages dynamiques (alors que le Perl est un langage plus généraliste), PHP doit son succès à son intégration étroite au niveau serveur (en tant que module, plutôt que comme script autonome comme pour le Perl) et la facilité de son apprentissage. Ainsi, la quasi totalité des hébergeurs commerciaux proposent à leurs abonnés des environnements PHP.
Moins répandu, mais plus puissant, le mod_perl est une configuration qui combine les avantages du PHP (intégration étroite avec le serveur) et du Perl (accès à l'intégralité des fonctions et des bibliothèques d'un langage qui a fait ses preuves en un nombre incalculable de situations). De plus, le mod_perl permet une maîtrise plus fine du traitement des requêtes. Si par goût je préfère le Perl et le mod_perl, le plus souvent le PHP est la solution la plus commode.